누구나 한 번쯤은 하늘을 나는 상상을 해본 적이 있을 겁니다. 특히 영화나 드라마 속 헬기 조종사의 모습은 꽤 멋있게 다가오죠. 하지만 실제로 헬기 조종사가 되기 위해선 그만큼의 노력과 준비가 필요합니다. 생각보다 체계적인 과정과 시간, 비용이 들어가고요.
헬기 조종사가 되려면 먼저 자격증부터 따야 합니다. 민간 헬기 조종사는 보통 ‘항공신체검사’를 통과한 후, 훈련기관에서 일정 시간 이상 교육을 받아야 합니다. 이때 필요한 건 소형 헬기 기준으로 약 40-50시간의 비행 교육이고요. 자격증은 크게 두 가지가 있는데, 하나는 사업용 조종사, 또 하나는 운송용 조종사입니다. 대부분은 사업용 조종사 자격을 먼저 따고, 이후 경력을 쌓으며 운송용으로 넘어가는 식입니다.
교육은 국토교통부 인가를 받은 헬기 전문 교육기관에서 받을 수 있습니다. 국내에도 몇 군데가 있고, 해외에서 연수를 받는 경우도 있습니다. 비행 시뮬레이터를 이용한 훈련, 실제 기체를 타고 하는 비행 훈련이 병행되고요. 훈련 기간은 대략 6개월에서 1년 사이가 일반적입니다. 하지만 개인 상황이나 날씨, 교육 기관 여건 등에 따라 달라질 수 있습니다.
교육을 마친 후에는 필기시험과 실기시험을 통과해야 합니다. 필기는 항공법, 항공기상, 기체 구조 등에 대한 이론이 포함되고, 실기는 지정된 과제를 수행하며 비행 기술을 직접 평가받는 과정입니다.
그런데 여기서 끝이 아닙니다. 자격을 따고 나서도 일정 시간 이상의 비행 경력을 채워야 취업이 가능해요. 보통 항공 방제, 응급의료, 산불 감시, 방송 촬영, 관광 등 다양한 분야에서 활동할 수 있지만, 입사 조건으로 200-300시간 이상의 비행 시간이 요구되는 경우가 많습니다.
또 하나 중요한 건, 헬기 조종은 항공기보다 더 세심한 조종이 필요하다는 점이에요. 정지비행, 수직 이착륙 등 고도의 집중력과 반사신경이 요구되기 때문에 체력과 정신력 관리도 꾸준히 해줘야 하는 직업입니다.
누군가에겐 꿈이지만, 누군가에겐 실제 목표일 수 있는 헬기 조종사. 하늘을 향한 그 마음이 있다면, 준비는 지금부터 시작해도 늦지 않습니다.