해외직접투자는 외국법인의 경영에 참가하기 위한 목적으로 해외투자를 하는 것을 말한다. 이는 단순히 배당, 이자, 차익실현을 목적으로 하는 해외증권투자와는 구별된다. 해외직접투자는 외국법인의 발행주식총수 또는 출자총액에서 일정 비율 이상의 주식이나 출자 지분을 취득하는 것으로 이루어지며, 대부분의 경우 해당 외국법인과의 경영에 직접 참여하게 된다.
대부분의 경우 해당 외국법인과의 경영에 직접 참여하게 된다. 또한, 대출을 통해 이미 투자한 법인에 대하여 상환기간을 1년 이상으로 하여 금전을 대여하는 것도 해외직접투자에 해당한다.